Haley apareció primero, completamente protegida por un enorme paraguas de golf que sostenía el taxista. Llevaba una gabardina color crema impecable, de diseñador, totalmente inapropiada para el clima pero perfecta para una foto. En su mano bien cuidada, sostenía mi boleto VIP dorado robado, agitándolo como si hubiera ganado la lotería. Victoria la siguió, quejándose a gritos de la humedad que había empañado su explosión de alegría, mientras Thomas se ajustaba la corbata de seda, con la mirada ya inquieta, escudriñando la fila de familias que llegaban en busca de alguien lo suficientemente rico como para reflotar su negocio de logística en apuros.
Parecía una parodia de una familia amorosa.
Respiré hondo al salir del endeble refugio de un arco de piedra. Tenía que entrar. Al acercarme al control principal, Thomas me vio. Su rostro se contrajo al instante de profunda vergüenza.
Me dirigí hacia la cuerda de terciopelo para explicarle al guardia de seguridad que no necesitaba un boleto de invitado, ya que formaba parte del grupo de doctorandos. Antes de que pudiera siquiera abrir la boca, la mano de Thomas se estrelló contra mí. Sus dedos se clavaron dolorosamente en mi brazo, con la fuerza de un idiota cruel. Con un tirón brusco y violento, me jaló hacia atrás, agarrándome la cola y arrastrándome hacia los escalones empapados y sin apoyo.
—¿Qué crees que estás haciendo? —siseó Thomas, con la voz cargada de rabia. Miró mi cabello empapado y la sencilla enagua negra que llevaba sobre el vestido—. Vas a arruinar las fotos de Haley; parece un mapache. Te lo dije ayer, solo eres una asistente. No tienes nada que hacer en la entrada VIP. Ve a esperar en el coche. —¡No nos avergüences delante de estos médicos ricos!
Victoria pasó junto a nosotras, acompañada de Haley. Se detuvo un instante, mirándome con absoluto asco. Soltó una risita fría y desdeñosa mientras colocaba un mechón suelto del cabello perfectamente peinado de Haley en su sitio.
—Hazle caso a tu padre, Clara. Deja que tu hermana disfrute de su momento. Ve a secarte a solas.
Thomas me soltó el brazo con un último empujón enérgico mientras bajaba las escaleras exteriores. Mi tacón resbaló en la piedra mojada y tropecé, apenas logrando apoyarme en la barandilla de bronce helada.
Me quedé allí, completamente sola, bajo la lluvia helada. Contemplé las pesadas y magníficas puertas de bronce del gran columpio, cerradas tras ellos, bloqueando la suave luz dorada que se filtraba desde el interior. Esta traición absoluta e impactante había destrozado algo en mi interior. No eran simplemente indiferentes; eran crueles, con una alegría desmedida. La lluvia se mezclaba con las lágrimas ardientes que corrían por mis pestañas, difuminando el mundo en una mancha gris.
Me sequé la fría lluvia de la cara con mano temblorosa y me alejé de la barandilla. Sentía el alma herida, agotada. Quizás no lo lograría. Quizás debería irme.
Pero antes de que pudiera dar un solo paso en la calle inundada, el aguacero torrencial que me azotaba cesó de repente.
Una sombra me cubrió. Levanté la vista sorprendida y vi un enorme paraguas negro sostenido firmemente sobre mi cabeza. A mi lado se encontraba la imponente y aristocrática figura del decano Jonathan Bradley, presidente del consejo médico de la universidad. Vestía impecablemente su toga académica, de terciopelo carmesí, apropiada para la estación seca y opulenta.
Me miró fijamente, con el ceño fruncido, una expresión de asombro y total desconcierto.
—¿Doctor Hensley? —La voz profunda y resonante del decano Bradley rompió el estruendo de la tormenta—. ¿Qué hace aquí bajo esta lluvia helada? ¡El consejo lleva media hora buscándolo frenéticamente entre bastidores!
El ambiente entre bastidores era radicalmente distinto al del resto del mundo. Estaba impregnado del aroma a cuero pulido, papel antiguo y los suntuosos arreglos florales que adornaban los pasillos. Era el aroma de un poder institucional inaccesible.
En cuanto el decano Bradley me hizo pasar por la entrada privada del edificio de la facultad, el ambiente pasó del pánico a una acción sincronizada y sumamente concentrada. Dos asistentes administrativos aparecieron como por arte de magia, corriendo hacia mí con toallas de algodón gruesas y calientes. Las colocaron suavemente sobre mis hombros temblorosos, secándome el agua de la lluvia del rostro con respetuoso cuidado.
«¡La hemos encontrado! ¡La Dra. Hensley está aquí!», gritó una de las asistentes desde el pasillo.
El Dr. Charles Fletcher, jefe del departamento de oncología pediátrica de renombre internacional y mi director de tesis, salió de un vestuario cercano. Su rostro, normalmente severo, se iluminó con una amplia sonrisa, llena de profundo afecto. Llevaba algo cuidadosamente oculto bajo el brazo.
«¡Dios mío, Clara! Creíamos que habíamos perdido a nuestra estrella», dijo el Dr. Fletcher, riendo cálidamente. Dio un paso al frente mientras yo me deshacía de las toallas húmedas. Con cuidado y delicadeza, levantó el pesado y magnífico birrete doctoral de terciopelo.
La historia continúa en la página siguiente.
