Introduje la llave en la cerradura de la puerta trasera de la casa de mi difunta madre. Solía oler a canela y libros viejos. Ahora, el aire exterior estaba viciado, impregnado del aroma artificial de los difusores de lavanda de Victoria Hensley, la marca de mi madrastra, que compraba a montones. Mi padre, Thomas Hensley, había pasado los últimos cinco años borrando metódicamente el recuerdo de mi madre, reemplazando sus muebles antiguos de roble macizo con las caras y pegajosas piezas de espejo y sillas acrílicas de Victoria.
Una sonora y teatral carcajada estalló en el comedor formal al entrar en el pasillo.
«¡Dios mío, chicos, este pequeño detalle es absolutamente crucial!».
Era mi hermanastra, Haley Hensley. Estaba de pie en el centro de la habitación, bañada por la luz intensa y cegadora de un aro de luz profesional, transmitiendo en directo para sus suscriptores. Daba vueltas, luciendo una gabardina de diseñador que probablemente costaba más de dos meses de mi sueldo de auxiliar de enfermería.
Mantuve la cabeza gacha, con mi pesada bolsa de viaje golpeándome la cadera. No deseaba nada más que el oscuro refugio de mi estrecha habitación en el sótano. Llevaba veinte horas despierta. Entre la rotación de pacientes en la planta de oncología pediátrica y la ansiedad secreta de terminar los modelos estadísticos para mi tesis doctoral en el laboratorio de biología, estaba completamente agotada.
Mientras intentaba pasar sigilosamente por el arco del comedor, la voz aguda de Victoria se rompió como un paño mojado.
"Clara. Deja de gatear."
Sentada a la cabecera de la mesa, se pintaba meticulosamente las uñas de un rojo sangre. Sin siquiera levantar la vista, apartó con un gesto preciso y deliberado una imponente pila de platos de porcelana manchados de grasa.
"Guarda todo esto antes de irte a la cama. Haley tiene una reunión muy importante mañana por la mañana con un socio de la marca, y no podemos permitirnos que la cocina parezca un desastre. Ya sabes lo sensible que es al desorden visual."
En un rincón, sentado en un sillón de cuero, Thomas finalmente levantó la vista de su reluciente tableta. Era un hombre que medía el valor total en términos de márgenes de beneficio y oportunidades de networking. Su empresa de logística estaba al borde de la bancarrota, un hecho que intentaba ocultar tras trajes a medida y membresías en clubes exclusivos.
—Adelante, Clara —murmuró Thomas, haciendo un gesto de desdén con la mano—. Y procura no hacer mucho ruido. Estoy esperando un correo electrónico de un representante farmacéutico.
Me quedé paralizada, agotada. Se me hizo un nudo en la garganta. Hundí mis dedos enrojecidos en la correa de mi bolso, sintiendo el borde rígido del sobre que había llevado todo el día. Respiré hondo, con la voz temblorosa, y lo saqué. Era un sencillo sobre dorado que contenía un pase VIP.
—Papá —comencé, con la voz apenas audible—. Mi ceremonia de graduación es el viernes. Debido a las medidas sanitarias de este año, solo me permiten una entrada de invitado. Tenía muchas esperanzas de que pudieras venir…
Antes de que terminara de hablar, Thomas se puso de pie de un salto. Cruzó la habitación a grandes zancadas, con el rostro contraído por una irritación agresiva. Me arrebató el grueso sobre con manos temblorosas.
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